Mérule : reconnaître le champignon qui attaque le bois du bâtiment

Le mérule est un champignon qui se nourrit du bois. Dans un bâtiment, il apparaît presque toujours là où une humidité s'est installée sans que personne la remarque : sous un plancher, derrière une boiserie, au bout d'une poutre encastrée dans un mur. Cette page explique ce qu'il est, comment il progresse, quels signes méritent attention et comment s'organise un examen sérieux. Elle ne remplace pas l'avis d'un expert agréé qui se rend sur place : seul un examen du bâtiment permet de dire si un bois est touché.

Qu'est-ce que le mérule ?

Le terme « mérule » désigne en français un champignon lignivore, c'est-à-dire un champignon qui digère les composants du bois. Le mérule pleureur, qui est l'espèce la plus connue dans les bâtiments d'Europe, provoque ce que l'on appelle une pourriture brune : le bois perd sa résistance, se fend en cubes, devient friable entre les doigts.

Contrairement à la moisissure que l'on voit sur un mur de salle de bains, le mérule ne reste pas en surface. Il vit dans le bois, parfois dans la maçonnerie voisine, et ce qu'on aperçoit n'est souvent qu'une petite partie de ce qui existe derrière une cloison ou sous un revêtement.

Trois éléments doivent se rencontrer pour qu'il s'installe :

• du bois de construction (charpente, solives, parquet, lambris, cadres de portes) ;
• une humidité qui dure, et non un simple accident sans suite ;
• un air peu renouvelé, par exemple un vide sous plancher fermé ou une cave sans courant d'air.

Si l'un de ces éléments disparaît, le champignon ne progresse plus. C'est la raison pour laquelle un examen cherche d'abord la cause de l'humidité, avant même de regarder le bois.

D'où vient l'humidité qui lui convient ?

Le mérule n'attaque pas un bois sec et bien ventilé. Il profite d'un défaut du bâtiment. Les origines les plus fréquentes sont les suivantes.

Les infiltrations venues du dessus

Une toiture dont l'étanchéité a vieilli, une gouttière qui déborde, un chéneau bouché ou un raccord de cheminée mal repris laissent l'eau entrer dans les combles. Le bois de la charpente et des planchers sous toiture reste mouillé après chaque pluie. L'état de l'enveloppe se vérifie avec l'expertise de toiture.

Les fuites d'installations

Un tuyau d'alimentation qui goutte dans une cloison, une évacuation mal raccordée, une machine à laver dont le siphon fuit : ces petites fuites sont discrètes, mais elles humidifient le même endroit pendant des mois. Les canalisations encastrées sont un cas typique.

Les remontées depuis le sol

Dans les bâtiments anciens, l'eau du terrain monte parfois dans les murs enterrés et mouille les extrémités de poutres ou les lambris posés contre ces murs. Le phénomène est détaillé dans la page sur les remontées capillaires.

Un air intérieur qui ne se renouvelle pas

Un logement très fermé, une cave sans aération ou un vide sanitaire bouché retiennent la vapeur d'eau. Elle se dépose sur les surfaces froides et finit par humidifier le bois. Les principes de renouvellement d'air sont expliqués dans la page sur la ventilation et la qualité de l'air intérieur.

Une rénovation qui enferme l'humidité

Un doublage, un faux plancher ou un nouveau revêtement posé sur un bois encore humide peuvent piéger l'eau. Des travaux d'étanchéité à l'air réalisés sans prévoir comment la vapeur s'échappe produisent le même effet.

Où se trouve le bois à surveiller ?

Le schéma ci-dessous situe, du sous-sol à la toiture, les endroits où le bois est en contact avec une humidité possible. Il est volontairement général : chaque bâtiment a sa propre construction.

Ce que le plan montre se résume ainsi : le mérule est un problème de rencontre entre du bois et de l'eau, pas un problème d'étage. Il peut se trouver au point le plus bas comme au plus haut.

Les signes qui doivent attirer l'attention

Aucun signe isolé ne prouve la présence de mérule. Plusieurs d'entre eux réunis, sur un bois humide, justifient en revanche de faire examiner le bâtiment.

Ce que l'on voit

• un feutrage blanc, cotonneux ou grisâtre sur le bois ou sur la maçonnerie voisine ;
• des plaques plus épaisses, plates, qui rappellent une peau ou une éponge, parfois teintées de jaune ou de violet ;
• une fine poussière rousse, de la couleur de la rouille, sur le sol ou sur les rebords : ce sont les spores du champignon ;
• des filaments gris, rigides, qui traversent un joint de maçonnerie ou une fissure ;
• un bois qui se fend en petits blocs réguliers, comme un carreau de chocolat.

Ce que l'on sent et entend

• une odeur de champignon, de sous-bois ou de cave fermée qui persiste malgré l'aération ;
• un plancher qui paraît spongieux sous le pied, ou qui sonne creux lorsqu'on le tape ;
• une porte ou une fenêtre qui se coince parce que le cadre a travaillé.

Ce qui peut tromper

Beaucoup de bois abîmés ne sont pas touchés par le mérule. Une pourriture ordinaire due à une fuite, des insectes du bois, des moisissures de surface ou un simple salpêtre sur un mur peuvent produire des symptômes voisins. La différence se fait par un examen visuel, le prélèvement d'un échantillon et son analyse en laboratoire par l'expert. Il ne faut ni conclure seul à la présence de mérule, ni écarter le doute parce que le bois « a l'air sain ». Les attaques par des insectes sont traitées dans la page sur les insectes xylophages.

Que faire si vous avez un doute ?

Quelques gestes simples évitent d'aggraver la situation sans rien déclencher d'irréversible.

• Noter ce que vous avez vu, avec la date et le lieu exact dans le bâtiment, et prendre des photos d'ensemble et de détail
• Repérer d'où peut venir l'eau : toiture, fuite, mur enterré, pièce d'eau voisine
• Ne pas arracher, brosser ou poncer la zone suspecte : cela disperse les spores et peut brouiller l'analyse
• Faire cesser une fuite évidente, puis aérer la zone si cela est possible
• Prévenir par écrit le propriétaire, la régie ou la gérance si vous êtes locataire
• Demander l'examen par un expert agréé avant tout travail de réparation

Un point mérite d'être dit clairement : un bois détruit se remplace, mais seule la correction de la cause de l'humidité empêche le retour du champignon. Un traitement appliqué sans traiter la cause n'est pas une solution durable.

Comment se déroule un diagnostic ?

Un diagnostic de mérule suit en général un déroulement logique. Le contenu exact varie selon le bâtiment et selon la mission confiée à l'expert.

1. L'entretien préalable. L'expert recueille l'historique du bâtiment : année de construction, travaux passés, sinistres d'eau, signes constatés par les occupants.
2. L'inspection visuelle. Il parcourt les zones à risque, de la cave à la toiture, et note l'état des bois accessibles, les traces d'humidité et les défauts d'étanchéité.
3. Les mesures. Il contrôle l'humidité du bois et des parois avec des appareils de mesure, et sonde le bois pour juger sa résistance.
4. Le prélèvement. Si un doute subsiste, un échantillon est analysé pour déterminer s'il s'agit bien de mérule ou d'un autre organisme.
5. Le rapport. Il décrit ce qui a été observé, les zones concernées, l'origine probable de l'humidité et les mesures à envisager.

Les critères qui font varier l'étendue d'une mission, et donc le devis, sont le type et la taille du bâtiment, son année de construction, le nombre de logements, l'accessibilité des zones à examiner, le nombre de points de mesure ou de prélèvements, l'étendue du rapport et le déplacement. Le site ne donne aucun montant : le devis est gratuit et sans engagement.

Si l'examen révèle un défaut de structure, un contrôle complémentaire peut être utile, par exemple une expertise structurelle.

Achat, vente, location : ce que dit le droit fédéral

Aucune obligation de diagnostic de mérule n'est prévue par le droit fédéral que nous avons lu pour cette page. Cela ne signifie pas que le sujet n'a aucun effet juridique.

À la vente. Selon le Code des obligations (art. 197 et 199), le vendeur répond des défauts de la chose vendue, même s'il ne les connaissait pas, sauf clause valable qui l'en décharge. L'action en garantie se prescrit par 2 ans ; pour les défauts d'une chose intégrée dans un ouvrage immobilier, la prescription est de 5 ans (art. 210 al. 2). Un acheteur qui fait examiner un bâtiment avant la signature sait donc à quoi s'en tenir, et peut en parler avec le vendeur. La portée exacte de ces articles pour une situation précise relève d'un juriste ou d'un notaire, que nous ne remplaçons pas. Notre calendrier d'une vente aide à placer les étapes de préparation avant la signature.

À la location. Le bailleur délivre la chose et l'entretient dans un état approprié (CO art. 256 et suivants). Les articles 256 à 259i ne prévoient aucun diagnostic d'humidité ou de moisissures. Pour une situation entre bailleur et locataire, voir la page sur les moisissures entre locataire et bailleur.

Au niveau cantonal. Aucun fait établi sur une obligation cantonale propre au mérule n'a été relevé pour cette page : la question est donc non établie, et nous ne la tranchons ni dans un sens ni dans l'autre. Pour savoir quels diagnostics concernent votre projet dans votre canton, l'outil Quels diagnostics pour mon projet ? donne les règles qui sont établies.

Mérule, certificat énergétique et autres diagnostics

Le CECB, certificat énergétique des bâtiments, ne mesure pas l'état du bois et ne détecte pas le mérule. Il évalue l'enveloppe et les installations du point de vue de l'énergie. Au niveau fédéral, le CECB est en principe facultatif ; certains cantons l'exigent dans des situations précises. Un bâtiment peut obtenir une bonne classe et avoir un bois humide dans un recoin.

De la même manière, le contrôle électrique, le radon ou l'état d'une citerne sont des sujets distincts. Le diagnostic du bois se demande séparément, lorsqu'un signe ou un doute le justifie.

Après le diagnostic : que contient la suite ?

Le rapport indique, selon les cas, qu'aucun mérule n'a été trouvé, qu'un autre organisme explique les dégâts, ou que le champignon est présent dans certaines zones. Dans ce dernier cas, la suite se décide avec un professionnel du bâtiment : supprimer la cause de l'humidité, ouvrir les parois concernées, remplacer les bois atteints et laisser sécher.

La mise en relation par ce site s'arrête au diagnostic. Elle ne réalise aucun travaux et ne désigne aucune entreprise. Pour décrire votre situation, utilisez la demande de diagnostic : nous vous mettons en contact avec un expert agréé de votre région.

Questions fréquentes

Le mérule est-il dangereux pour la santé ?

Le mérule s'attaque d'abord au bâtiment, pas aux personnes. En revanche, un bois très humide et un air qui sent le champignon indiquent un logement mal ventilé, ce qui ne favorise pas un air intérieur sain. Si des occupants ont des symptômes qui vous inquiètent, parlez-en à un médecin ; nous ne donnons pas de conseil médical.

Comment distinguer le mérule d'une simple moisissure ?

La moisissure reste en surface et se nettoie. Le mérule traverse le bois, laisse un bois cubique et friable et peut courir dans la maçonnerie. À l'œil nu, la différence est difficile ; elle se confirme par l'examen du bois et, si nécessaire, par l'analyse d'un échantillon.

Peut-on avoir du mérule sans voir de champignon ?

Oui. Le champignon se développe souvent derrière une cloison, sous un plancher ou dans un vide fermé. Les premiers indices sont alors une odeur, un sol spongieux ou un bois qui sonne creux.

Le mérule se trouve-t-il seulement dans les vieilles maisons ?

Non. Les bâtiments anciens sont concernés parce que leur bois est souvent apparent et en contact avec la maçonnerie, mais un bâtiment plus récent peut aussi être touché après une fuite ou une infiltration prolongée. L'âge du bâtiment est un critère de risque, pas une condition.

Un diagnostic de mérule est-il obligatoire à la vente ?

Pour les textes fédéraux lus, aucune obligation de diagnostic n'existe, mais le vendeur répond des défauts de la chose vendue (CO art. 197 et 199). Pour les règles cantonales sur ce sujet précis, nous n'avons pas de fait établi : c'est donc non établi.

Pendant combien de temps l'acheteur peut-il agir pour un défaut caché ?

Selon l'art. 210 al. 2 du Code des obligations, l'action en garantie se prescrit par 2 ans, et par 5 ans pour les défauts d'une chose intégrée dans un ouvrage immobilier. Pour savoir comment ces délais s'appliquent à votre cas, consultez un juriste.

Le bailleur doit-il faire un diagnostic d'humidité ?

Le Code des obligations prévoit que le bailleur délivre et entretient la chose dans un état approprié (art. 256 et suivants), mais aucun diagnostic d'humidité ou de moisissures n'est prévu aux art. 256 à 259i. La situation d'un locataire se règle par la voie du bail ; une autorité de conciliation ou un service de conseil aux locataires peut l'orienter.

Faut-il d'abord réparer la fuite ou faire le diagnostic ?

Si une fuite est évidente, la faire cesser évite d'entretenir le problème. Il ne faut en revanche pas démonter ou gratter les zones suspectes avant l'examen, afin de ne pas disperser les spores ni de faire disparaître les indices utiles à l'expert.

Le CECB repère-t-il le mérule ?

Non. Le CECB porte sur l'énergie du bâtiment, il est en principe facultatif au niveau fédéral et ne contrôle pas l'état du bois. Voir la page sur le CECB pour ce qu'il mesure.

Quels éléments font varier le devis d'un diagnostic de bois ?

Le type et la taille du bâtiment, son année de construction, le nombre de logements, l'accessibilité des zones, le nombre de points de mesure ou de prélèvements, l'étendue du rapport et le déplacement. Le devis est gratuit et sans engagement.

Où peut-on se renseigner sur l'humidité en général ?

La page Humidité et structure réunit les sujets voisins : remontées capillaires, moisissures, insectes du bois, fissures. Chacune prend un angle différent sur la même question : d'où vient l'eau et que subit le bâtiment ?

Comment être mis en contact avec un expert ?

Décrivez votre bâtiment et ce que vous avez observé dans la demande de diagnostic. Nous vous mettons en contact avec un expert agréé de votre région. La page Comment ça marche détaille les étapes.

Sources

• Code des obligations, art. 197, 199, 210 al. 2 et 256 et suivants : Fedlex, recueil systématique
• CECB, présentation générale : cecb.ch